Death Crimson 2 スコアランキング に「見慣れないステージ」があるのを知ったのは、 いつものクセで朝８時までの少しのテレホーダイ時間を利用して ネットを楽しんでいた、今朝の事だった。

まだこのステージのハイスコア登録者が一人も居ない事から、 これが極最近になって配信された「新ステージ」だと直ぐに理解した。 新年早々2000年は活動を控えると告知し、このまま沈黙を守るかと思いきや、 １月も経たない間に、真鍋社長自らが個性的な手記 『蠢動記』を始め、 そして今回の この新ステージの配信。

相変わらずエコールは”行き当たりばったり”を地で行く会社だ。

だから、今回に限ってトップページでの告知が行われていない事についても、 「エコールの事だ。どうせ単純にトップページを更新し忘れているだけなんだろう。」 と、勝手に納得する事にした。



夜。帰宅し夕食を済ませ一息ついた後、 俺は長い間ドリームキャストに入りっぱなしだった「オラタン」を取り出し、 「デスクリムゾン２」を起動させた。

昨年末、デス２のスコアアタックに挑戦したものの、結局大したスコアは出せず、 しかもその後、何年も前に買ってロクに遊ばずに放置してたゲームに何故か急にハマッてしまい、 デス２はＣＤケースに入りっぱなしの状態が続いていたので、 随分と久しぶりに見た「飛ばせないエコールロゴと石仮面」が 俺にはとても奇妙で新鮮なものに映った。

１度デモ画面を眺めた後、直ぐに付属のブラウザよりインターネットに接続し、ダウンロードサイトに移動。 そこにはちゃんと『エルミデ鉱山Ｇ』があった。 日付を見ると、どうやら１月２７日には既に配信されていたようだ。

セーブ容量がヤケに小さい（２４ブロック程度）のが気になったが、 とりあえず空いていたビジュアルメモリに保存し、そそくさとゲーム画面に戻る。




ゲームに戻った際、 また「注意書き」や「データロード確認」、「データロード完了」と 何度もＡボタンでのメッセージスキップをさせられた挙げ句、 「飛ばせないロゴと石仮面」を強制的に鑑賞させられて程良くムッとした所で、 いよいよミッションモードを選択。

…あった！
『エルミデ鉱山Ｆ』の下に、 本当に新ステージか？と思うくらいコッソリと紛れ込んでいる、 『エルミデ鉱山Ｇ』がッ！！

いったい、どんなステージが待ち受けているのか。
『エルミデ鉱山Ｆ』での絶妙なバランスを思い出すと身震いする。

まずは高難易度を警戒し、とりあえずクリアを目指すべく「初心者モード」を選択。 コントローラーは、ガンよりも素早さに欠けるが精密な動作と連射が可能なパッドを選んだ。

コンバット越前特有の「声変わり直前の少年のような声」に送り出され、ステージ開始。

自分自身を鼻で笑ってやりながら、俺はパッドから手を離した。


緩急を付けた演出で、常にプレイヤーの意表を突いてくる辺りは、 流石エコール。

だが、この新ステージはあまりに難しく、 どちらかと言えばスコアアタックよりも「複数同時プレイ向け」 に設計されているようにも思えるこの激しい攻撃を前に、 結局俺は２つ目のシーンの序盤までしか進めなかった。（最も簡単な「初心者モード」なのに！）

しかし「一見すると無茶苦茶なバランス、しかし鍛錬次第でちゃんとクリア可能」なのも、 エコールテイストと呼ばれる内の１つなので、簡単には判断出来ないし、諦めきれない。

「ヤリ込みを続ければ、こんな俺でもクリア可能なのかもしれない。」

そう信じて、俺は電源を切った。